El Flow Shop es un tipo de proceso de fabricación que se caracteriza básicamente en que sus tareas (series de trabajo) para llevarse a cabo necesariamente pasan a través de todos sus procesos (máquinas) en el mismo orden, es decir que sus productos tienen una relación de procesos y secuencias idénticas.
El Flow Shop, conocido también en el ámbito de producción como enfoque estratégico repetitivo, se aplica de manera conveniente en organizaciones que manejan una media flexibilidad de referencias y un nivel medio de volúmenes de fabricación, pero que a su vez se basa en el ensamble de módulos (elementos a ensamblar que son factor común en diversas referencias) los cuales fluyen en el sistema basados en un proceso continuo.
Si para sistemas Job Shop, en los que las secuencias de producción son particulares y no repetitivas los enfoques vanguardistas de distribución sugieren un enfoque de manufactura esbelta, para el Flow Shop es sin duda la configuración perfecta, esta consiste en que las máquinas e instalaciones deben disponerse en función al flujo de producto, lo cual mejorará el tiempo takt, independiente de que exista más de una secuencia de producción, tal como observaremos a continuación.
Observamos así entonces un proceso simple, lineal, completamente visible, enfocado al flujo de producto y que además permite un mejor mantenimiento.
Es común que se efectúe una producción orientada al pedido en la que si se llegaran a presentar vacíos de programación, estos se compensan con órdenes de procesos continuos orientados a los módulos con mayor rotación (para lo que se requiere un análisis previo), aumentando la utilización de la capacidad instalada (por ende disminuyendo los costos totales unitarios, aunque estos es relativo con base en la meta de la empresa) y alimentando un stock de subensambles o producto en proceso, que reducirá el ciclo logístico de las órdenes futuras.
En los casos en los que no se trabaja sobre pedido, el proceso puede desarrollarse de manera continua (programación con poco estrés) para todas las operaciones relacionadas con la fabricación de módulos y estableciendo corridas lote por lote para los procesos de ensamble y personalización, las cuales deben ser lo más cercano al cliente posible, eso sí, esta es una alternativa que depende de la rotación de inventario.
La programación de un sistema Flow Shop es compleja, si bien es cierto que es mucho más simple que la programación de un sistema Job Shop, esto derivado de la alta cantidad de posibles alternativas de secuencia de entrada, tiempos de procesamiento, tamaño de lote, reutilización de estaciones de trabajo, entre otras. Para programar un sistema Flow Shop se recomienda utilizar las reglas de asignación, establecer y hacer seguimiento a los indicadores de producción más relevantes para la compañía, y evaluarlos con las alternativas de prioridad.
Algunos ejemplos de organizaciones con enfoques estratégicos repetitivos o Flow Shop son los lugares dedicados a la preparación de comidas rápidas, ensambladoras u organizaciones que se enfocan en la producción de un solo producto.
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